Un a été développé nouveau système hybride qui cette fois ne sert pas à pousser les voitures à baisser leurs émissions, mais est destiné à combler le deux plus grands défauts du désert : électricité et eau d’irrigation pour l’agriculture et plus encore. Il s’agit d’un système expérimental qui combine des panneaux photovoltaïques avec un hydrogel absorbant, et a été développé par des scientifiques de l’Université des sciences et technologies du roi Abdallah (KAUST) en Arabie saoudite.
Le système est connu sous l’abréviation WEC2P, ou système intégré de coproduction eau-électricité-cultures (système de coproduction eau-électricité-cultures). S’il est certainement né pour de nobles et grands objectifs, il pourrait aussi avoir un sens pour la mobilité électrique, étant donné que nous nous dirigeons vers un avenir où elle jouera de plus en plus un rôle de premier plan même en dehors de l’Europe.
Comment fonctionne le WEC2P ?
Le système hybride breveté par les scientifiques de KAUST il intègre plusieurs panneaux photovoltaïques connectés, chacun placé au-dessus d’une couche d’hydrogel. Le panneau et le gel forment le couvercle d’une boîte métallique inclinée vers le bas, avec un petit bec verseur au fond.
La nuit, la boîte est ouverte, afin de permettre à l’hydrogel de absorber l’humidité de l’air. Pendant la journée, cependant, la boîte est fermée et le panneau photovoltaïque intervient qui produit de l’électricité en profitant de l’énergie dégagée par le soleil qui, certes, ne manque pas dans ces zones. La lumière, entre autres, fait chauffer à la fois le panneau et l’hydrogel, ce qui permet à l’eau absorbée de s’évaporer et de se condenser derrière le PV.
Lorsque l’eau s’égoutte du panneau, elle élimine l’excès de chaleur en agissant comme un « système de refroidissement » et permet ainsi au panneau de fonctionner efficacement. L’eau s’écoule au fond de la boîte métallique et sort par le bec verseur, d’où elle s’accumule soit pour boire soit pour l’irrigation.
Les premiers essais
Un premier test à petite échelle de ce système hybride WEC2P a été réalisé en juin 2021, pendant deux semaines, dans le désert d’Arabie (le même où se court l’Extreme E). À l’aide d’un panneau photovoltaïque et d’une couche d’hydrogel de la taille d’un bureau d’étudiant, l’installation généré 1 519 Wh d’électricité et deux litres d’eau, utilisés pour irriguer 60 graines d’épinards plantées dans une boîte en plastique et dont 57 ont germé pour atteindre 18 cm de hauteur.
L’expérience, pour l’instant, semble fonctionner, même si pour comprendre sa validité réelle il faut mener des expériences de bien plus grandes dimensions. Cependant, si cela s’avère être un succès, les habitudes dans ce domaine pourraient changer radicalement, ce qui se traduirait par une eau et une électricité propres.
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